Introducción:
Phineas Gage (1823-1860) es una de las figuras más intrigantes y educativas en la historia de la neurociencia. Su caso nos permitió entender la relación entre la personalidad y la función cerebral, especialmente del área frontal.
Vida antes del accidente:
Gage nació en 1823 en New Hampshire, Estados Unidos. Trabajó en la construcción de ferrocarriles, donde se destacó por su eficiencia y habilidad. Era conocido por ser un hombre agradable, responsable y muy organizado en su trabajo.
El accidente:
El 13 de septiembre de 1848, Gage sufrió un accidente extraordinario. Una barra de hierro, de más de un metro de largo y tres centímetros de diámetro, le atravesó el cráneo. La barra entró por su mejilla izquierda y salió a través de la parte superior de su cabeza, aterrizando a varios metros de distancia.
Sorprendentemente, Gage sobrevivió al accidente. Fue atendido por el Dr. John Martyn Harlow, quien documentó el caso con gran detalle. A pesar de perder una gran cantidad de tejido cerebral, Gage no solo sobrevivió sino que también mantuvo intactas varias de sus funciones cognitivas, incluyendo el habla y el área motora.
Cambios de personalidad:
Lo más notable del caso de Gage fueron los cambios en su personalidad y comportamiento tras el accidente. Antes del incidente, era considerado equilibrado y con adecuada capacidad de autocontrol. Posteriormente, se volvió irritable, irrespetuoso y deshinibido. Estos cambios empezaron a sugerir que las lesiones en ciertas áreas frontales del cerebro pueden afectar aspectos fundamentales de la personalidad, el comportamiento social y la toma de desiciones. Específicamente, su caso ayudó a establecer la importancia del lóbulo frontal en la regulación del comportamiento y la personalidad, con base a lo que actualmente conocemos como funciones ejecutivas.
Vida posterior y fallecimiento:
Después del accidente, Gage tuvo que dejar su trabajo porque se volvió irregular, blasfemo e irreverente. Posterior a esto, tuvo varios trabajos en los cuales no logró durar estable suficiente tiempo, por lo que logró sobrevivir trabajando en una gira en circos y ferias, donde mostraba su lesión. Falleció 12 años después debido a complicaciones relacionadas con su lesión cerebral las cuales le generaban constantes epilepsias y prácticamente alejado de la sociedad debido a sus comportamientos imprudentes e inapropiados con las personas.
Conclusión:
Los síntomas de Phineas Gage, son propios de un síndrome disejecutivo. Gage es un hito en el estudio del cerebro y la personalidad. Aunque su accidente fue trágico, las lecciones aprendidas han sido invaluables para la neurociencia y la comprensión de la función cerebral, como es el caso de los procesos atencionales, la capacidad de planeación y autocontrol, toma de desiciones, finalización de proyectos y funcionamiento ejecutivo en general.
Referencias:
- Macmillan, M. (2000). An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage. MIT Press.
- Damasio, A. R. (1994). Descartes’ Error: Emotion, Reason, and the Human Brain. Avon Books.
- Harlow, J. M. (1868). “Recovery from the Passage of an Iron Bar through the Head”. Publications of the Massachusetts Medical Society.
